Le lesioni precancerose sono causa di un’alterata riproduzione delle cellule del collo dell'utero a seguito di un’infezione da Papillomavirus. Solitamente vengono classificate in lesioni di basso grado e di alto grado (o in CIN I, CIN II, CIN III), essenzialmente in base alla percentuale dello spessore della mucosa coinvolta.
Se risulta coinvolta un terzo della mucosa la lesione si chiama CIN I, se due terzi CIN II, se tutta la mucosa è coinvolta allora si ha una lesione di alto grado CIN III.
Le lesioni precancerose a più basso grado hanno una tendenza spontanea alla regressione, così come lesioni più avanzate, anche se in percentuale inferiore. La frequenza di identificazione di condizioni precancerose è alta. La maggior parte dei cancri sono preceduti da lesioni precancerose. Per questo motivo il PAP test è un test di screening altamente efficace nel prevenire il cancro della cervice.